Inclusive Sports

A lo largo de las diferentes culturas y épocas, el deporte ha funcionado como una institución social: un lugar donde el sentido de pertenencia se hace patente a través de los uniformes y los rituales, donde las identidades se reafirman mediante los equipos y la competición, y donde la participación indica quién «pertenece» y quién cuenta. Durante gran parte de la historia moderna, las personas con discapacidades intelectuales fueron excluidas de este ámbito. Se les relegó al papel de meros espectadores o, lo que es peor, se les condenó a una invisibilidad institucionalizada, partiendo del supuesto de que carecían de las capacidades físicas o mentales necesarias para participar y contribuir. El surgimiento del deporte inclusivo es, en esencia, la historia de cómo se cuestionó esa suposición.

Los deportes inclusivos son aquellos que están abiertos y son accesibles para las personas con discapacidades. El concepto engloba varias estructuras y enfoques. En un extremo se encuentra el modelo en el que todos los participantes tienen alguna discapacidad, como los programas deportivos tradicionales de Special Olympics o muchas de las vías de desarrollo de los Juegos Paralímpicos. En el extremo opuesto se encuentra el modelo en el que los deportistas con discapacidades compiten junto a sus compañeros sin discapacidades, con modificaciones mínimas o sin ellas. Entre estos dos extremos se sitúan diversos modelos adaptados e inclusivos que modifican las normas, los entornos o los apoyos para facilitar la participación, al tiempo que preservan la integridad competitiva, según el «Oxford Handbook of Sport and Society». (doi.org/10.1093/oxfordhb/9780197519011.013.46) Estos modelos se centran en adaptar el entorno y normalizar todo tipo de participación y capacidad; el enfoque no se centra en la discapacidad, según Joseph Winnick y otros autores en «Educación física y deporte adaptados». Esta oferta brinda numerosas opciones para que los deportistas con todo tipo de discapacidades puedan acceder al deporte y participar en él. Partiendo de una situación de institucionalización y de un profundo estigma y prejuicios, ¿cómo hemos llegado a un punto en el que las personas con discapacidades disfrutan de tanta dignidad y libertad de elección a la hora de practicar deporte?

El comienzo del deporte como terapia

Las primeras iniciativas concebían el deporte principalmente como una terapia, como un medio para recuperar la funcionalidad, más que como una institución social que fomenta el sentido de pertenencia. El deporte para personas con discapacidades actual tiene sus raíces en la rehabilitación de los veteranos tras la Segunda Guerra Mundial, sobre todo gracias a la labor del Dr. Ludwig Guttmann, cuyo uso del deporte en el Hospital de Stoke Mandeville en la década de 1940 contribuyó al desarrollo de los Juegos Paralímpicos (www.paralympic.org/ipc/history). Este fue el catalizador de lo que tenemos hoy. Pero incluso antes de eso, los deportistas con discapacidades ya competían en los Juegos Olímpicos (z.umn.edu/391-ac2) o creaban sus propias organizaciones, como los Juegos para Sordos y la Liga Nacional Deportiva para Ciegos (doi.org/10.4997/jrcpe.2018.213). Gran parte de este desarrollo inicial tuvo lugar a nivel internacional, en Alemania, Francia y el Reino Unido, pero pronto se fue desarrollando una historia paralela, aunque distinta, en Estados Unidos.

A principios de la década de 1960, Eunice Kennedy Shriver, preocupada por la marginación de las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, organizó un campamento de verano en su casa de Maryland. El Campamento Shriver fue revolucionario no porque se centrara en la competición de élite, sino porque defendía una verdad muy sencilla: las personas con discapacidades intelectuales merecían disfrutar, enfrentarse a retos y tener visibilidad a través del deporte, según la página web de Special Olympics (z.umn.edu/391-ac3). Los primeros Juegos Olímpicos Especiales Internacionales se celebraron en 1968 en Chicago y reunieron a unos 1,000 deportistas procedentes de Estados Unidos y Canadá. En una época en la que el internamiento de las personas con Discapacidades Intelectuales y del Desarrollo (IDD) aún era habitual, los Juegos cuestionaron públicamente los prejuicios sobre la capacidad y el valor de estas personas. A medida que el movimiento fue ganando impulso en las décadas siguientes, tanto a nivel mundial como en Estados Unidos, desempeñó un papel crucial a la hora de otorgar legitimidad a los deportistas que durante mucho tiempo habían sido excluidos del deporte convencional.

A medida que los marcos normativos sobre los derechos de las personas con discapacidades fueron cobrando importancia a nivel mundial —especialmente tras la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos de las Personas con Discapacidades—, las expectativas en torno a la participación cambiaron. La dignidad y la libertad de elección pasaron a ocupar un lugar central en el debate, y el mero hecho de estar presente ya no era suficiente, tal y como señaló Florian Kiuppis en 2018 en la revista *Sport in Society* (doi.org/10.1080/17430437.2016.1225882). Gracias a las personas que defienden sus propios derechos y a los investigadores que estudian los distintos modelos, el deporte inclusivo empezó a entenderse no solo como acceso al deporte, sino como acceso a espacios sociales compartidos en los que pudieran desarrollarse las relaciones y el entendimiento mutuo. Este enfoque más amplio sentó las bases para la siguiente etapa en la evolución del deporte inclusivo.

Unified Sports® se extendió a gran escala en Estados Unidos en 1989, como respuesta a la creciente conciencia de que los sistemas deportivos paralelos, aunque valiosos, resultaban insuficientes por sí solos para hacer frente al aislamiento social y la estigmatización (z.umn.edu/391-ac4). «Unified Sports» reúne de forma intencionada a deportistas con y sin discapacidades intelectuales en los mismos equipos, para que entrenen y compitan como compañeros. El factor motivador no fue simplemente la participación, sino el establecimiento de relaciones y el fomento de un cambio de actitud. Los «Unified Sports» replantearon la competición como un esfuerzo compartido e hicieron hincapié en el trabajo en equipo, la reciprocidad y el respeto mutuo a través de las interacciones sociales entre compañeros de equipo. Es importante destacar que «Unified Sports» no se define únicamente por la inclusión. Entre los indicadores de calidad se incluyen un equilibrio en cuanto a la edad y los niveles de habilidad, un número igual de deportistas con y sin discapacidades intelectuales, funciones significativas, entrenadores cualificados y estructuras diseñadas expresamente para evitar el «tokenismo» (z.umn.edu/391-ac5). Sin estos elementos, los equipos integrados corren el riesgo de reforzar las jerarquías en lugar de desmantelarlas.

Los deportes unificados y, en términos más generales, los deportes inclusivos no están exentos de polémica. Hay quien sostiene que los deportes inclusivos (especialmente las políticas de las organizaciones deportivas inclusivas) perpetúan normas discriminatorias hacia las personas con discapacidades en lo que respecta al rendimiento o ejercen una presión excesiva sobre los deportistas con discapacidad para que se adapten a ellas. En un artículo publicado en la revista *Frontiers in Sports and Active Living* en 2025 (doi.org/10.3389/fspor.2025.1641914), las autoras Kim Wickman y Malin Andersson expusieron su análisis de una iniciativa sueca destinada a introducir prácticas inclusivas en las organizaciones deportivas nacionales. Los participantes señalaron las dificultades que entraña desmantelar culturas discriminatorias hacia las personas con discapacidades profundamente arraigadas, lo que limitaba las posibilidades de cambio. Aunque la mayoría de los modelos deportivos adaptados e inclusivos dan prioridad a la convivencia entre deportistas con y sin discapacidades, estos modelos no funcionan para todo el mundo, y existen otras opciones para que las personas con discapacidades participen y compitan con otras personas con discapacidades. Sin embargo, hay quien considera que esos enfoques fomentan la segregación, una crítica que se viene formulando desde hace tiempo contra los programas deportivos tradicionales de las Olimpiadas Especiales. Por ejemplo, un artículo de Keith Storey publicado en 2008 en la revista *Research and Practice for Persons with Severe Disabilities* detalla estas críticas (doi:10.2511/rpsd.33.3.134). El artículo de Kiuppis publicado en «Sport and Society» sostiene que siempre hay que centrarse en la dignidad y la libertad de elección.

Ahí radica una tensión importante: la equidad frente a la igualdad. La igualdad hace hincapié en la uniformidad —todos siguen las mismas normas y hacen u obtienen lo mismo—, mientras que la equidad se centra en la justicia, reconociendo que diferentes deportistas pueden necesitar condiciones diferentes para participar de forma significativa. El deporte inclusivo, por tanto, no es un destino único, sino un abanico de opciones que viene determinado por las preferencias individuales, el contexto y el apoyo recibido.

En las últimas décadas, Special Olympics ha ampliado su ámbito de actuación a escuelas y comunidades de todo el mundo, facilitando el acceso y ampliando las opciones.

Los deportes unificados fomentan una inclusión significativa

Special Olympics Pennsylvania, por ejemplo, ha sido pionera a la hora de acercar el deporte a las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, especialmente a través del programa Special Olympics Unified Champion Schools®. Un aspecto fundamental de los «Unified Sports» en Pensilvania y en todo el mundo es la creación de entornos deportivos auténticos en los que todos los participantes puedan desarrollarse plenamente gracias a sus talentos únicos. En Pensilvania, el fomento de una inclusión significativa es la estrella polar que guía el desarrollo de estrategias. A todos los miembros de un equipo de «Unified Sports» se les trata como compañeros en igualdad de condiciones, al tiempo que se les valora por su singularidad. Las personas con discapacidades intelectuales se empoderan gracias a esta experiencia, las personas sin discapacidades intelectuales se enriquecen culturalmente, y ambos grupos se convierten en defensores de un mundo más inclusivo, en el que se valora la diversidad. Ambos grupos desarrollan mejores habilidades de comunicación, socialización, colaboración, confianza y liderazgo. Esto les ayuda a sobresalir en la comunidad y el lugar de trabajo.

En las escuelas, donde los equipos interescolares de «Unified Sports» gozan del mismo reconocimiento que el resto de los equipos interescolares, los alumnos de educación especial y de educación general representan con orgullo a sus centros y lucen sus uniformes, muchos de ellos por primera vez. Muchos padres de alumnos de educación especial se emocionan al contar que nunca imaginaron que su hijo o su hija llegaría a ser deportista del equipo universitario.

El espíritu de un equipo deportivo se va forjando a medida que las diferentes personalidades aprenden a compenetrarse. A través de este proceso, surgen amistades y relaciones más fuertes y sostenibles. Nancy Lezynski, cuyo hijo Kevin formaba parte del equipo de atletismo de «Interscholastic Unified Sports» de su escuela, habló sobre la primera vez que vio cómo sucedía esto.

«Kevin tuvo la suerte de asistir a una escuela que fue muy cómoda y valoraba la inclusión. Los compañeros de clase le saludaban en el pasillo y eran amables y respetuosos», dijo Nancy. «Sin embargo, tras incorporarse al equipo de atletismo de Unified, su vida dio un giro y empezó a entablar amistades auténticas y sinceras con los alumnos de educación general. Un día sonó el timbre y, cuando abrí la puerta, varios de sus compañeros de equipo me saludaron y me preguntaron si Kevin estaba en casa. Me contaron que cada semana se reunían en un local de comida rápida y pasaban un rato juntos, charlando y divirtiéndose. —Hasta luego, mamá, me voy con mis amigos —dijo Kevin mientras salía corriendo por la puerta. En ese momento, mis ojos se llenaron de lágrimas de felicidad y mi corazón de alegría. «Era la primera vez en la vida de Kevin que alguien sin discapacidades, que no fuera un familiar, le invitaba a unirse a ellos».

Es impresionante ver la evolución de los «Unified Sports» y cómo se han convertido en un eficaz motor de la inclusión social.

Cuando su fundador, Beau Doherty, concibió y desarrolló el programa «Unified Sports» a principios de la década de 1980, no existían programas deportivos en los que personas con y sin discapacidades intelectuales pudieran practicar deporte y competir juntas. «En aquel momento, me llamó la atención la extraordinaria soledad de las personas con discapacidades intelectuales y su falta de conexión con las personas sin discapacidades», afirmó Doherty. «Era duro ver cómo se trataba a las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo, en un momento en el que muchas de ellas abandonaban las instituciones e intentaban integrarse en la sociedad». «El deporte es el mejor medio para unir a las personas, y sentí que los Deportes Unificados podían crear un entorno de pertenencia, en el que todo el mundo se sintiera incluido y conectado».

Aunque en un principio pudiera haber sido simplemente un lugar donde la gente se sintiera integrada, Unified Sports se ha convertido en un potente catalizador de la inclusión social, creando comunidades en las que se valora a todo el mundo.

El deporte inclusivo actual es el resultado de décadas de experimentación, defensa y valentía. Desde los gimnasios de los hospitales hasta los campamentos en los patios traseros, desde las ligas segregadas hasta los equipos unificados, el ámbito se ha ampliado no sustituyendo un modelo por otro, sino dando cabida a muchos. El reto que tenemos por delante no consiste en elegir un modelo en detrimento de otro, sino en mantener ecosistemas en los que la participación, las preferencias y la dignidad sigan siendo fundamentales. El deporte inclusivo surgió como un desafío a la exclusión y, desde entonces, nos ha demostrado que el deporte puede ser un poderoso espacio de conexión humana. Puede cambiar nuestra percepción de lo que es posible cuando todos tienen oportunidades. Puede cambiar los corazones y las mentes.