Inclusive Sports

En el verano de 2013, nosotros (Dan y Scott) nos reunimos con Gary Baker, un antiguo miembro del personal de la Universidad Central de Míchigan (CMU) que por entonces trabajaba en la Universidad de Rowan, en Nueva Jersey, para hablar sobre cómo lograr una inclusión significativa en el campus de la CMU a través de las Olimpiadas Especiales. (En aquel momento, Dan formaba parte del personal de Special Olympics Michigan (SOMI), y Scott trabajaba como subdirector de deportes intramuros de la CMU.) En el transcurso de esa hora, surgió la idea de crear las ligas deportivas intramuros unificadas. Se convertiría en un programa que abarcaría cientos de campus universitarios y llegaría a miles de participantes del programa «Unified».

En la reunión, Baker compartió su experiencia al frente de un exitoso programa de Special Olympics Unified Sports® en Rowan. El club reunió a estudiantes de Rowan y a deportistas de las Olimpiadas Especiales de la comunidad para pasar unos días de diversión. Yo (Scott) quería impulsar este modelo organizando «Unified Sports» como una liga intramuros, junto con el programa intramuros tradicional para los estudiantes de la CMU. La idea era sencilla: reunir a estudiantes de la CMU con deportistas locales de las Olimpiadas Especiales en una liga de cuatro semanas con eliminatorias y una noche de final en los campos del campus. El concepto de «Unified Sports» existía desde hacía muchos años, pero nunca había formado parte de un programa deportivo interno.

Para que la CMU pudiera aprovechar plenamente todo lo que ofrece Unified Sports, era importante que se integrara en el programa de deportes internos en su conjunto y no se considerara algo independiente. Los torneos intramuros fueron una parte muy importante de mi experiencia universitaria (la de Scott): un lugar en el que crecí mucho a nivel personal y en el que hice amigos para toda la vida. Quería que nuestros participantes en el programa «Unified» tuvieran la misma oportunidad que yo tuve. La única forma de conseguirlo era jugar en los mismos campos, con los mismos árbitros y con el mismo reconocimiento que el resto de los equipos de la CMU.

Nuestro primer objetivo era conseguir la participación tanto de los alumnos como de nuestro programa local de Olimpiadas Especiales. El reto consistía en ganarse su confianza y, al mismo tiempo, informarles sobre cómo sería el programa. Era un programa verdaderamente híbrido, porque queríamos que tuviera el aspecto y el espíritu de una oferta deportiva intramuros tradicional en el campus, y al mismo tiempo queríamos hacer honor a la esencia de los «Unified Sports», utilizando el deporte para unir a las personas y fomentar la inclusión y las amistades.

Tanto la CMU como la SOMI contaron con la ayuda de líderes estudiantiles para organizar, reclutar participantes y prepararse para la Liga Intramuros Unificada. Yo (Ben) era uno de esos estudiantes.

Mientras trabajaba como becaria en SOMI, supe que los «Unified Sports» tenían el poder de unir a las personas y forjar amistades duraderas, tanto dentro como fuera del campo. Ver cómo los estudiantes de la CMU y los deportistas de Special Olympics conectaban, se reían y se apoyaban mutuamente a lo largo de la liga puso de manifiesto lo fuertes que pueden llegar a ser esos lazos.

El primer paso consistió en evaluar a los estudiantes y deportistas mediante una serie de ejercicios y pruebas de habilidades puntuables. A partir de ahí, utilicé los resultados para formar equipos con un nivel similar durante el resto de la temporada.

Cuando reunimos al grupo para la jornada de evaluación, se observó una clara división: los estudiantes por un lado y los deportistas por el otro. En cuanto empezaron los ejercicios, también comenzó la magia. Hubo risas, una pequeña charla, y mucha interacción entre todos los jugadores. Cuando reunimos a todos después de los ejercicios, los dos grupos se entremezclaron. Sabíamos entonces que estábamos en algo especial.

Después de una exitosa temporada regular, los cuatro equipos se enfrentaron en los play-offs, que culminaron con la noche de la final. El «gran partido» no podría haber tenido un final más adecuado. El partido terminó en empate en el tiempo reglamentario y se decidió en la tanda de penaltis. Los dos equipos se intercambiaron goles, y todo se decidió con el último lanzamiento de Nathan Hill, que lo colocó en la esquina superior izquierda para ganar el campeonato. Todo el equipo se abalanzó sobre él para celebrarlo; fue un final precioso. No podíamos soñar con un final más perfecto. Creo que sabíamos entonces que esta liga ya era algo más grande.

La noche del campeonato, bajo las luces y junto a los campos de maíz, se respiraba entre los equipos una emoción y una alegría que algunos de nosotros nunca habíamos sentido antes. Fue una emoción compartida por cada jugador de cada equipo que compitió esa noche. Solo un equipo recibió las camisetas del campeonato aquella noche, pero, de alguna manera, todos se fueron a casa como ganadores. Yo (Scott) recuerdo haber hecho una foto al equipo campeón y, antes de que pudiera bajar el móvil, los alumnos y los deportistas ya estaban preguntando: «¿Cuál es el próximo deporte unificado?».

Más tarde, nos llamó un equipo de Special Olympics North America para informarse mejor sobre la liga y cómo estaba organizada. Me invitaron (a mí, Dan) a participar en unas cuantas reuniones de liderazgo para explicar con más detalle cómo se llevó a cabo todo. Al poco tiempo ya estábamos hablando de colaboraciones con la Asociación Nacional de Deportes Intramuros y Recreativos (NIRSA).

A medida que la CMU ampliaba su oferta, se fue corriendo la voz en Special Olympics sobre nuestro programa intramuros. El momento no podía ser más oportuno. Stan Shingles, por entonces vicepresidente de la CMU y responsable del departamento de actividades recreativas de la universidad, iba a ser nombrado presidente de la NIRSA al año siguiente. Como miembro veterano del comité de juegos de los Juegos Estatales de Verano de SOMI, Stan desempeñó un papel fundamental a la hora de allanar el camino para que Special Olympics se diera a conocer entre las escuelas miembros de la NIRSA.

Gracias al liderazgo de Shingles y a la relación de Special Olympics North America con universidades de todo Estados Unidos, Special Olympics estableció una colaboración con NIRSA. Special Olympics empezó a asistir a las conferencias de la NIRSA y pasó a formar parte de la mesa de negociaciones. Después de cerrar un acuerdo de colaboración en los Juegos Mundiales de Olimpiadas Especiales de 2015, celebrados en Los Ángeles, la NIRSA creó una división unificada en sus Campeonatos Nacionales de Baloncesto. En el primer año, contamos con la participación de cuatro equipos en la Universidad Estatal de Ohio, entre ellos la CMU, que cayó derrotada ante Alabama en la final. Fue una experiencia reveladora para nuestros deportistas y alumnos, que les ofreció un objetivo por el que luchar.

Participar en el campeonato nacional de la NIRSA supuso un gran logro para los equipos unificados de la CMU, ya que les permitió competir contra los mejores en unas instalaciones increíbles y con árbitros altamente cualificados. Para esos estudiantes y deportistas, fue una experiencia deportiva única que no existía antes de que se pusieran en marcha los torneos intramuros unificados.

Además de la colaboración con Special Olympics y NIRSA, nos estábamos expandiendo a nuevos campus de todo el estado, incluida la Universidad Estatal de Míchigan. Trabajar con otras escuelas para conseguir su participación me dio mucha confianza. En poco tiempo nos expandimos a más de una docena de campus, donde ofrecimos competiciones intramuros unificadas y organizamos nuestro primer torneo universitario de baloncesto unificado.

La noticia de nuestro crecimiento se difundió entre los socios del campus, la NIRSA y los programas de Special Olympics. Fue emocionante conocer más historias de éxito, pero también ver cómo se hablaba de los «Unified Sports» en el marco de la NIRSA. Durante los primeros años de colaboración con NIRSA, muchos socios del campus se preguntaban por qué Special Olympics estaba presente en las conferencias o torneos, o qué eran los Deportes Unificados. A medida que la iniciativa se fue dando a conocer, la gente acudía a Special Olympics para preguntar cómo podían ponerla en marcha y compartir lo que habían hecho en el campus. Los estudiantes que formaban parte de los equipos intramuros tradicionales en los campeonatos nacionales pasaron de preguntarse qué era la División Unificada a decir: «Esto es Deporte Unificado».

La experiencia en su conjunto fue mucho más allá del partido: fomentó el entendimiento y el compañerismo, lo que convirtió nuestro campus en un lugar más inclusivo y acogedor para todos.

Ha sido un viaje increíble ver cómo una idea sencilla se ha convertido en realidad y, en última instancia, ha dado lugar a un movimiento que lleva 13 años extendiéndose por todo Estados Unidos. Es un movimiento que no muestra signos de detenerse.

Ha sido un honor formar parte, aunque sea de forma modesta, de un movimiento tan poderoso, y hay muchísimas personas que han marcado la diferencia en las vidas de los estudiantes del campus y de los deportistas. El movimiento está encontrando nuevas formas de evolucionar y de seguir creando entornos inclusivos en los campus de todo el país. Estamos muy agradecidos a todos los que lo han hecho posible.