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Tengo autismo y trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). Soy neurodistinto/neurodiverso, como dirían algunas personas. Sin embargo, para mí, ser neurodistinto no es una etiqueta. Se trata más bien de ser alguien que ve el mundo desde una perspectiva única e inclusiva y a través de mis propias experiencias vitales. Como cuando me decían que nunca me graduaría de la escuela secundaria, que nunca iría a la universidad, que nunca obtendría un título universitario e incluso que nunca conseguiría un trabajo. Mi experiencia universitaria, entre 2006 y 2010, formó parte de mi trayectoria para demostrar que los demás se equivocaban, al tiempo que descubría lo que significa sentirse integrado y aceptado.

Al ser una persona con una neurodiversidad distinta, siempre intenté integrarme entre mis compañeros. Intenté ocultar mis tendencias autistas y de TDAH durante la mayor parte de mi infancia y hasta bien entrado en la escuela secundaria. Poco a poco, fui saliendo de mi caparazón durante mi último curso de escuela secundaria, defendiendo mis propios intereses y formando parte del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval Juvenil (NJROTC) de mi escuela secundaria durante los cuatro años. Cuando empecé a estudiar en la Universidad George Mason en otoño de 2006, tuve que aprender a defender mis propios intereses y a adaptarme de nuevo a mi nuevo entorno.

Mi primer año como estudiante de educación general en la Universidad George Mason fue bastante duro. Adaptarme a la vida en el campus y en la residencia fue como una montaña rusa, con altibajos. Tenía dificultades para expresarme y para hacer amigos entre mis compañeros de clase y de residencia. Tenía problemas por todas partes, lo que a veces me llevaba a recibir sanciones. Lo único que me hacía ilusión era participar en el programa de baloncesto de las Olimpiadas Especiales que se organizaba en el campus. Me ayudó a alejarme de todo el estrés y a sentirme integrado y aceptado entre gente como yo. Además, me ayudó a adaptarme poco a poco a la vida de estudiante universitario.

Mi segundo año en la universidad fue mejor, ya que amplié mi participación en los deportes de las Olimpiadas Especiales para incluir el futbol y el atletismo. Es cierto que tuve algunas dificultades en los estudios, pero las Olimpiadas Especiales me ayudaron a superar esos retos. En concreto, fui capaz de salir poco a poco de mi caparazón protector en presencia de mis compañeros. Ese año me entusiasmó mucho el equipo masculino de baloncesto de George Mason y vi por televisión cómo ganaban el título de la Conferencia Colonial Athletic Association en 2008. Asistí a la fiesta para ver el Torneo de la NCAA, donde cayeron ante Notre Dame en la primera ronda. Esa experiencia despertó mi interés por ver los deportes universitarios en directo en el campus durante los dos años que me quedaban. El espíritu de camaradería que sentí en esta nueva comunidad me dio la confianza necesaria para participar en la Sociedad de Honor Delta Alpha Pi como miembro fundador. Todas las experiencias y el crecimiento personal que viví ese año desempeñaron un papel fundamental en lo que vendría a lo largo de mis dos años restantes en la universidad.

Tanto en mi tercer como en mi último año en la universidad, seguí participando activamente en las Olimpiadas Especiales. Entre las experiencias más memorables se encuentran haber participado en algunos partidos durante el descanso de los encuentros de futbol masculino, baloncesto masculino y baloncesto femenino. También asistí a muchos partidos en casa y me uní al «Patriot Platoon», la porra de estudiantes que anima en los partidos de baloncesto. Entre sus miembros, fui aceptado e incluido genuinamente. Estoy convencido de que esa sensación de aceptación se reflejó en mi rendimiento académico durante mis dos últimos años. También fui miembro y, posteriormente, secretario de la Sociedad de Honor Delta Alpha Pi. Fui madurando hasta convertirme en mi yo auténtico e hice amigos que me veían como una persona, no como una etiqueta.

Uno de esos amigos era mi compañero de piso, Jason, con quien sigo en contacto hasta el día de hoy. Otras dos amigas, Chelsea y Michelle, que tenían hermanos con trastornos del espectro autista, me apoyaron mucho, y forjamos una amistad para toda la vida. Mi amiga Wendy también me apoyó mucho y se mostró muy positiva conmigo. Tenía un amigo y compañero de clase que me habló de un familiar al que le habían diagnosticado un trastorno del espectro autista. Esta amiga me presentó a su familia como un ejemplo positivo de las infinitas posibilidades que tienen las personas neurodivergentes. También me di cuenta de que tuve un efecto similar en mi tutora académica cuando diagnosticaron la enfermedad tanto a su marido como a su hija. No me había dado cuenta de que había causado una impresión tan fuerte en mis compañeros y en el profesorado. También lo noté entre mis compañeros de equipo, entrenadores y voluntarios de las Olimpiadas Especiales de George Mason. Las amistades y las relaciones que entablé con ellos siguen siendo importantes para mí hoy en día.

Participar en los Juegos Olímpicos Especiales tradicionales de la Universidad George Mason también me abrió nuevas oportunidades tras terminar la carrera. Al principio, no tenía ni idea de qué quería hacer después de graduarme. Al principio, pensaba que quería ser docente, pero sentí que los estudios de posgrado no eran lo mío. Pensé en trabajar en el departamento de atletismo, pero no pudo ser. Al final, mi entrenador de Special Olympics me habló de unas prácticas de verano con el programa «Unified Champion Schools» de Special Olympics North America (que entonces se llamaba «Project UNIFY») en Washington, D.C. ¡Presenté mi solicitud y me ofrecieron las prácticas! Unos meses después de que terminara las prácticas, me ofrecieron un puesto de coordinadora. Sigo trabajando en este equipo hasta el día de hoy.

Si echo la vista atrás, desde mis comienzos en la Universidad George Mason en 2006 hasta ahora, mi experiencia universitaria —concretamente en las Olimpiadas Especiales y a través del deporte— ha desempeñado un papel fundamental a la hora de comprender lo que significa ser aceptado e incluido de forma auténtica y genuina, tanto dentro como fuera del terreno de juego. Todos pasamos por diversas transformaciones a lo largo de nuestra vida. Para mí, la universidad fue una etapa muy transformadora, y sigo experimentando cambios en mi día a día. Al fin y al cabo, todos tenemos que afrontar las dificultades y decidir transformarnos para mejorar a través de ellas. El deporte es un motor de cambio y me ayuda a sentirme integrado y aceptado en momentos difíciles. Estoy realmente agradecido a todas las personas que he conocido a lo largo de cada transformación y por su contribución a mi crecimiento continuo.