Edición especial sobre derechos de las personas con discapacidad, justicia para las personas con discapacidad
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Curtis Harris, en su casa de Chicago, repasa sus notas para un discurso en un centro residencial de Illinois para personas con discapacidad.
Estoy sentado en mi apartamento, donde vivo solo, esperando a que me lleven a un centro de desarrollo gestionado por el Estado. Allí hablaré con las personas sobre cómo ha sido para mí vivir de forma independiente. Es estupendo dar esperanza a las personas, pero nos enfrentamos a los sindicatos y a los padres o tutores que quieren mantener abiertas las instituciones.
Me diagnosticaron autismo a los 4 años. Hace cuarenta años, en 1984, fui el primer alumno que se matriculó en un programa para estudiantes con autismo en el sistema de Escuelas Públicas de Chicago. Fui a la escuela mucho después de que se aprobaran las leyes federales de educación para alumnos con discapacidad, pero no recibí la educación que necesitaba.
Fui a tres escuelas diferentes y, finalmente, me asignaron a un programa para alumnos con discapacidades importantes en una escuela cercana a unos proyectos de viviendas, con muchos alumnos que eran miembros de bandas. En 8º grado, otros alumnos se abalanzaron sobre mí y sufrí contusiones en el riñón y el hígado. Mi padre me protegió y ejerció de padre en el consejo escolar local, y yo formé parte del consejo estudiantil durante un año, pero después de recibir varias palizas más de los alumnos, mi padre me sacó del aula de personas con discapacidad y me colocó en un aula normal. Aunque era el alumno del año en el aula de 8º grado, era un puro infierno intentar sobrevivir a la crueldad de los alumnos de toda la escuela.
La sociedad veía entonces y sigue estereotipando el autismo como algo negativo. Considera que el autismo y el TDAH, que también me diagnosticaron a mí, son cosas de las que podemos salir con la edad, pero son para toda la vida. Empecé el bachillerato en un aula segregada y solo tuve unas pocas clases ordinarias. Después de mi segundo año, me integraron completamente en las clases normales. Me gradué en el instituto, pero fui a la universidad sin preparación, gracias a haber estado tanto tiempo en aulas segregadas. Aprobé las clases en el Columbia College de Chicago y fui estudiante de matrícula de honor durante varios semestres, pero me vi obligado a dejar la universidad cuando sufrí ataques de ansiedad y pánico.
He completado programas de capacitación laboral y he hecho algún trabajo a tiempo parcial a través del Servicio de Rehabilitación Profesional, pero aún no he encontrado un empleo a largo plazo. He sufrido discriminación por parte de posibles empleadores.
Participo en varios grupos de defensa de derechos, ¡probablemente en demasiados! Puede ser abrumador, pero es un trabajo importante. Me uní al programa AYLP de Access Living, Northside Action For Justice, Illinois Single Payer Coalition, Illinois Poor People’s Campaign, Chicago ADAPT, Disability Rights Action Coalition for Housing y fui nombrado miembro del Consejo de Illinois sobre Discapacidades del Desarrollo, entre otros grupos.
Participar en el proyecto Disabled I Am también fue importante, porque permite a las personas sentirse orgullosas de su discapacidad y de su vida como personas completas.
Cuando hable hoy a las personas sobre mi vida, quiero decirles: “A ti también te puede pasar. Puedes vivir en la comunidad. Hoy puedo hacer lo que quiera y entrar y salir cuando me plazca. Cualquiera puede obtener las ayudas adecuadas para vivir y trabajar en la comunidad”.