Inclusive Sports

Cuando comenzamos nuestra colaboración con Special Olympics North America para evaluar el programa Special Olympics Unified Champion Schools® (SOUCS), nuestro objetivo inicial era comprender a fondo el programa desde el punto de vista de quienes están más directamente implicados en él: los alumnos, los padres y el personal del centro educativo. Queríamos saber de qué manera los alumnos, tanto los deportistas como los compañeros del programa «Unified», interactúan con los tres componentes del SOUCS; cómo ellos, así como los padres y el personal del centro, perciben que la participación resulta beneficiosa para los alumnos; y cómo el personal encargado del programa considera que el SOUCS influye en sus centros en su conjunto. Al escuchar a los alumnos, las familias y los educadores, hemos tratado de comprender cómo conciben el programa los responsables del centro, qué motiva a los alumnos a participar en él, cuáles son sus experiencias al participar y cómo interactúan estos elementos para influir en el entorno escolar en general. Todos estos son aspectos del programa que quizá no sean fáciles de cuantificar, pero que, no obstante, lo hacen único.

Para alcanzar estos objetivos, los evaluadores del Instituto de Integración Comunitaria de la Universidad de Minnesota organizaron grupos de discusión en siete estados: Illinois, Minnesota, Mississippi, Carolina del Norte, Pensilvania, Virginia y Wisconsin. En cada centro, nos reunimos con deportistas, colaboradores y padres, así como con el personal del centro que lleva a cabo el programa Special Olympics Unified Champion Schools®. En total, participaron en los grupos de discusión 153 personas, entre ellas 50 deportistas, 64 compañeros de equipo unificados, 28 educadores y administradores, y 11 padres.

La experiencia SOUCS

Comenzamos las sesiones de grupos focales con socios y deportistas preguntándoles cuáles eran los motivos por los que se habían unido a SOUCS. Los estudiantes compartieron una variedad de formas en que se involucraron en el programa. Algunos deportistas se han apuntado para formar parte de un equipo deportivo o para tener la oportunidad de pertenecer a un club al que, de otro modo, les resultaría difícil acceder en el escuela. Otros fueron alentados por maestros o amigos en la escuela a unirse al programa. Los participantes en «Unified» solían explicar que se habían apuntado por curiosidad, por el apoyo de un amigo o por lo que habían visto en las redes sociales, o por el deseo de probar algo nuevo. Algunos socios comentaron algo que nos pareció muy interesante: se unieron a SOUCS porque les gustaban los deportes que se ofrecían y porque eran menos competitivos que formar parte de un equipo deportivo tradicional.

También descubrimos que las experiencias iban mucho más allá del deporte. Aunque se mencionan con menos frecuencia, oportunidades como los puestos de liderazgo para jóvenes, los eventos que abarcan a toda la escuela y los viajes a competiciones regionales o nacionales aportaron una nueva dimensión a las experiencias tanto de los compañeros como de los deportistas, fomentando la confianza, la responsabilidad y una mayor implicación en la comunidad escolar. Los deportistas, con mayor frecuencia que sus compañeros de «Unified Sports», destacaron que este deporte era un elemento fundamental de su experiencia, lo que refuerza la importancia del acceso a oportunidades deportivas inclusivas. Al mismo tiempo, ambos grupos destacaron los eventos deportivos, en particular las competiciones entre escuelas, como aspectos más destacados, lo que sugiere que ofrecer una variedad de opciones de actividades es importante para mantener el interés y satisfacer los diversos intereses.

Cómo se benefician los estudiantes y las escuelas

En todos los grupos de discusión, constatamos que la esencia de la experiencia SOUCS radica en la participación en las actividades, especialmente en los «Unified Sports» y en la educación física inclusiva. Estos fueron algunos de los aspectos del programa que más se comentaron y se describieron sistemáticamente como una forma de ampliar las oportunidades deportivas, que con frecuencia son limitadas en los deportes escolares tradicionales. Los alumnos destacaron que estas experiencias no se limitaban a la práctica deportiva, sino que consistían en formar parte de un equipo con objetivos comunes. Gracias a su participación, los alumnos señalaron haber mejorado sus habilidades específicas en el deporte, así como competencias más amplias, como el trabajo en equipo, la comunicación, la paciencia y la capacidad de relacionarse con compañeros de distintos orígenes. Tanto los alumnos como los padres y los educadores describieron SOUCS como un espacio en el que la inclusión se percibía como algo real y significativo; uno de los padres resumió este sentimiento diciendo que los alumnos llegan a sentirse parte de algo más grande que ellos mismos y son capaces de «encontrar a su gente» allá donde vayan.

Hemos constatado que uno de los beneficios más significativos del programa SOUCS es el valor que los participantes otorgan a la propia experiencia. Tanto los deportistas como los padres, los educadores y las personas colaboradoras describieron de forma unánime las actividades de SOUCS como espacios divertidos, acogedores y emocionalmente seguros, en los que los alumnos se sienten cómodos siendo ellos mismos. Más allá del disfrute, la participación en el SOUCS se asoció con una mayor confianza y una mayor disposición a probar cosas nuevas, sobre todo en el caso de los deportistas. Igualmente importante es que nos han contado que los alumnos se animan, se ayudan y aprenden unos de otros de forma recíproca, creando un sentimiento de pertenencia que va más allá de las propias actividades. Tal y como comentó uno de los participantes, su participación en SOUCS amplió su círculo social, lo que le permitió establecer nuevos contactos y relaciones que, de otro modo, no habrían surgido. Estas experiencias ponen de manifiesto el papel que desempeña el programa a la hora de ayudar a los alumnos a entablar amistades, reforzar sus vínculos sociales y desarrollar habilidades que les serán útiles en su vida después de la escuela secundaria.

Otros beneficios del programa SOUCS que se trataron van más allá de los participantes individuales y se extienden al entorno escolar en general. Tanto los alumnos como los padres y los educadores describieron mejoras notables en el ambiente escolar, ya que los centros se han vuelto más inclusivos, tolerantes y unidos gracias a los programas de SOUCS. Los alumnos señalaron un aumento de las interacciones con compañeros de todos los niveles, tanto dentro como fuera del programa, lo que contribuyó a reforzar el sentido de comunidad. Además, se consideraba que el programa SOUCS contribuía al desarrollo a largo plazo, incluyendo la preparación para la graduación, la orientación profesional y las habilidades para la vida independiente. El crecimiento personal también fue uno de los aspectos más destacados, como el aumento de la confianza en sí mismo, las habilidades de comunicación y el espíritu deportivo. En conjunto, nuestros resultados sugieren que el programa SOUCS no solo genera experiencias significativas en el momento, sino que también contribuye a un crecimiento personal duradero y a comunidades escolares más inclusivas.

Cambios que a los estudiantes les gustaría que se introdujeran

Uno de los objetivos fundamentales de cualquier evaluación es identificar vías de mejora. Durante los grupos de discusión, preguntamos a los deportistas, a los socios, a los padres y al personal de la escuela qué podría mejorar aún más la SOUCS. El tema más recurrente que se planteó en los grupos fue el deseo de contar con una mayor variedad de oportunidades para la participación de los alumnos y más formas de involucrar a toda la comunidad escolar en el SOUCS, con el fin de aumentar la sensibilización sobre la discapacidad. Los alumnos también mostraron interés en asumir funciones de liderazgo más amplias, especialmente en el caso de los deportistas, lo que incluye oportunidades para ayudar a organizar eventos y desempeñar funciones más destacadas dentro de sus centros educativos.

Construir un modelo

A partir de nuestras conversaciones con los alumnos, los padres y el personal vinculado a SOUCS, hemos elaborado un modelo que refleja cómo perciben ellos el programa. Abordamos este trabajo utilizando un marco de teoría fundamentada, comenzando por dejar de lado cualquier suposición preconcebida que pudiéramos tener sobre el funcionamiento del programa SOUCS. Nuestro objetivo era reflejar las oportunidades, las experiencias, los beneficios y las posibles mejoras de los programas de SOUCS, así como la forma en que todos ellos se relacionan e influyen entre sí.

A medida que fuimos integrando estas perspectivas, empezamos a ver cómo se relacionan las distintas partes del programa. Los estudiantes se unen al club por diversas razones, pero sus experiencias se ven marcadas por las actividades que realizan juntos, sobre todo los deportes, pero también las actividades de liderazgo, los eventos y las competiciones. Estas experiencias brindan oportunidades para la interacción social y para entablar relaciones. Con el tiempo, estas relaciones dan lugar a cambios en la forma en que los alumnos se ven a sí mismos y se ven entre sí. Aumenta la confianza, se amplían las redes sociales y los alumnos empiezan a sentir un mayor sentido de pertenencia.

Al mismo tiempo, la participación en las actividades de la SOUCS a nivel de centro conlleva cambios más amplios dentro del propio centro, entre los que se incluyen una mayor sensibilización y una actitud más positiva hacia la discapacidad, así como una mayor demanda de participación en la SOUCS. Estos cambios contribuyen a estrechar los lazos entre los alumnos con y sin discapacidad y a crear un entorno más inclusivo.

Mirar hacia el futuro

Las ideas de estos grupos focales ya están dando forma a la siguiente fase de nuestro trabajo. Partiendo de este trabajo, estamos llevando a cabo una evaluación longitudinal en la que se analiza cómo la participación en el SOUCS contribuye a resultados como el aprendizaje socioemocional, el desarrollo, el sentido de pertenencia al centro educativo, la autodeterminación y la implicación de los alumnos. También estamos estudiando cómo los centros educativos pueden reforzar y mantener sus programas a largo plazo. Estamos deseando saber más sobre cómo influye en los estudiantes —tanto en los deportistas como en los colaboradores— la participación en el SOUCS, y cómo se corresponden nuestras conclusiones con la forma en que los participantes en el programa describen sus beneficios.

Como investigadores, algunos de los momentos más memorables de este proyecto fueron los intensos debates entre los distintos grupos a la hora de desarrollar el modelo para reflejar el programa SOUCS de forma significativa, escuchar las opiniones de los deportistas y los estudiantes con discapacidades, y viajar con nuestro equipo para conocer de primera mano las experiencias de las personas que participan en el programa.