Edición especial sobre la participación de las comunidades subrepresentadas en la investigación sobre la discapacidad

La sala de visitas principal en la Cárcel Central de Hombres del Condado de Los Ángeles tiene su propio ecosistema; una brisa perpetua maloliente con sudor, desesperación y cocina de cafetería institucional te saluda en el momento en que entras. Es un espacio grande, aproximadamente del tamaño de la mitad de un campo de fútbol, con varias filas de bancos gemelos, separados por tabiques cortos. Los bancos son bajos, casi del tamaño de un niño. Nadie usa las cabinas separadas para visitas de abogados porque sus mamparas de plexiglás hacen que sea imposible escuchar algo más silencioso que un grito. Aquí es donde, en 1999, conocí a mi último cliente como defensor público adjunto.

Vistiendo un overol azul del condado, tenía alrededor de 40 años, tenía el pelo corto y poco espeso en la línea del cabello. A pesar de lo que parecía terror y desorientación en sus ojos, era educado y de voz suave. Según el informe policial, el arresto se produjo después de que mi cliente le dio a un oficial encubierto una pequeña piedra de cocaína a cambio de $5. Por este delito, fue acusado de posesión para la venta de una sustancia controlada, un delito grave que, en la mayoría de las circunstancias, conllevaba un período de libertad condicional y una sentencia de cárcel de seis meses. Se enfrentaba a una pena de prisión de 25 años a cadena perpetua según la ley Three Strikes de California debido a una condena anterior más grave cuando era adolescente.

En el transcurso de nuestras múltiples reuniones, traté de obtener más información de mi cliente para construir su defensa, pero no llegamos muy lejos. Tendía a estar de acuerdo con todo lo que decía, pero no ofrecía mucho a cambio. Sospeché que tenía miedo de implicar a otros, pero había más. Me pregunté si tendría discapacidad intelectual. Milagrosamente, el distrito escolar no había borrado sus expedientes de hacía muchas décadas y en aquellas páginas mimeografiadas encontré repetidas referencias a problemas en clase, a que le habían retrasado un curso y, en un momento dado, a que le habían remitido al centro regional.

Como alguien que practicaba únicamente la defensa penal, no estaba familiarizado con los centros regionales, el sistema de California para brindar servicios a personas con discapacidades intelectuales y/o del desarrollo (IDD, por sus siglas en inglés). Había un único defensor asignado a las muchas almas que se consideraban clientes del centro regional en el sistema carcelario masivo del condado de Los Ángeles. Le di una copia de los registros escolares de mi cliente, resaltando la sección que mencionaba el centro regional. Después de algunas disputas, el defensor pudo volver a calificarlo en su sistema para que pudiera recibir los apoyos sociales que necesitaba. Apoyado con esta evidencia atenuante y otra burocracia que estaba dispuesta a asumir la responsabilidad de mi cliente, persuadí al fiscal adjunto para que ofreciera y al juez que aceptara un breve período de detención con libertad condicional. Parecían convencidos por el argumento de que mi cliente fue manipulado por otros para que literalmente retuviera los bienes, ya que sus registros escolares confirmaron que no había dominado las habilidades básicas de cálculo matemático.

Pamila Lew

Esta experiencia me convenció de cambiar mi carrera legal y me convertí en un abogado de planta en Protection and Advocacy, Inc. Esperaba concentrarme en corregir las fallas de los sistemas que parecían desviar a tantas personas con discapacidades, en particular aquellas de antecedentes raciales y étnicos históricamente marginados, como mi cliente, al sistema legal penal. Ahora conocido como Disability Rights California, somos parte de la red de agencias en los Estados Unidos designadas por el Congreso para actuar como un organismo de control después de que se descubrieran horribles abusos en Willowbrook, una institución que albergaba a personas con IDD.

Ha habido algunos cambios notables desde este caso. La Ley de los Tres Strikes de California ahora requiere que el tercer caso sea un delito grave y violento. Algunos centros regionales siguen de manera más proactiva a los clientes que son arrestados. Los defensores públicos reciben más capacitación sobre sistemas como los centros regionales y cómo la discapacidad afecta a sus clientes.

Desafortunadamente, mucho permanece igual y las disparidades raciales exacerban la experiencia de las personas con IDD y sus familias, incluso antes de un contacto inicial con el sistema legal penal. En California, las personas negras, latinas y asiáticas con IDD reciben significativamente menos servicios públicos que los blancos.

La falta de prestación de servicios básicos a las personas con IDD de comunidades históricamente marginadas, en particular aquellas con condiciones de salud mental coexistentes, tiene implicaciones reales. El informe de 2019 del Instituto de Política Penitenciaria encontró que “las personas que son arrestadas y encarceladas repetidamente son arrestadas por delitos menores, tienen necesidades médicas y de salud mental no satisfechas y están marginadas económicamente.

Una vez arrestadas, las personas con IDD enfrentan serios obstáculos para ayudar en su propia defensa. En cambio, con frecuencia ayudan en sus propias convicciones después de haber sido coaccionados para dar confesiones falsas .

La Corte Suprema reconoció este patrón en Atkins v. Virginia, que determinó que imponer la pena de muerte a personas con discapacidad intelectual viola la Octava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que prohíbe los castigos crueles e inusuales. El Tribunal observó que “las personas con discapacidad intelectual (están) en mayor riesgo de condenas injustas y es más probable que confiesen delitos que no cometieron”.

Las personas con IDD quedan atrapadas de manera similar cuando se determina que son incompetentes para ser juzgados. Son empujados a un limbo legal y alojados en entornos restrictivos similares a una prisión hasta que se "restaura" su competencia. Los académicos y los legisladores recién ahora están comenzando a investigar seriamente lo que significa restaurar la competencia legal de una persona con IDD, particularmente cuando la barrera es la discapacidad intelectual.

Las personas con IDD que son sentenciadas a un período de custodia tienen más probabilidades de ser maltratadas por el personal penitenciario debido a que se percibe que se niegan a responder a las órdenes y se aprovechan de las personas cuyos peores impulsos son provocados por vivir en entornos de castigo. Si se les mantiene bajo “custodia protectora”, frecuentemente se les aísla y, a veces, se les encierra en una celda del tamaño de un espacio de estacionamiento, sin contacto humano durante las 23 horas del día.

Nuestro equipo recibió una vez una llamada telefónica desesperada de la madre de un adolescente negro con discapacidad intelectual, cuyo hijo había sido arrestado por un cargo de exposición indecente después de un incidente en un autobús escolar. Nos enteramos de que el niño se estaba tocando a sí mismo, sin saber que este comportamiento no debería hacerse en público. Abogamos para que el estudiante recibiera una educación sexual adecuada, con adaptaciones para su discapacidad. El fiscal de distrito concluyó que el cargo no podía probarse más allá de una duda razonable y optó por no procesarlo. Fue una victoria, pero frecuentemente me pregunto cuántos otros, sin esta intervención, han sufrido consecuencias injustas. Aunque no pudimos probar que la raza fue un factor en la decisión de arrestar de inmediato a este adolescente y remitir su caso para su enjuiciamiento antes de explorar otras alternativas, los investigadores descubrieron que, en comparación con los estudiantes blancos, los estudiantes negros son desproporcionadamente disciplinados y arrestados; algunos estudios han encontrado estudiantes negros con discapacidades, incluso más.

Al considerar los presupuestos y las prioridades, debemos preguntarnos qué nos servirá mejor a todos: canalizar más dinero a los sistemas penitenciarios que no han demostrado mantenernos seguros. O, ¿es el financiamiento de servicios para personas con discapacidades el mejor camino a seguir? Necesitamos más investigación sobre las implicaciones interseccionales del capacitismo y la raza, la clase, el género y la sexualidad, y sobre las disparidades en el encarcelamiento, la violencia y la falta de vivienda. Una mayor y mejor recopilación de datos de los sistemas de servicios sociales, agencias policiales y centros de detención nos ayudará a ver exactamente a quién no estamos sirviendo y a quién encarcelamos. Creo que los patrones hablarán por sí mismos. Depende de nosotros impulsar los cambios que necesitamos.